Las células madre o troncales son aquellas de las que procede el resto de tejidos del organismo. Presentan tres características que las hacen únicas:

• Son capaces de diferenciarse hacia otros tipos celulares.
• Pueden dividirse y hacer copias de sí mismas.
• Pueden colonizar, integrarse y originar nuevos tejidos.

La sangre de cordón umbilical (SCU), aquella que queda en el cordón y en los vasos sanguíneos de la placenta después del nacimiento del niño y cuando ya se ha seccionado el cordón, es rica en células madre hematopoyéticas o sanguíneas. El tejido hematopoyético es responsable de la renovación de todos los componentes de la sangre (hematopoyesis). Asimismo, tiene la capacidad de regenerar la médula ósea y el sistema inmunitario cuando este se encuentra deprimido.

Diferenciación de progenitores hematopoyéticos en el linaje completo de células sanguíneas Fuente: Parent's Guide to Cord Blood Foundation, cortesía del doctor Jeff Drew

Las células madre de SCU presentan otras ventajas en las que se basa su potencial terapéutico: están hasta diez veces más concentradas que las de médula ósea; tienen una gran capacidad de proliferación; su potencialidad es muy similar a la de las células embrionarias; al proceder de un recién nacido aún no han sufrido agresiones externas ni han contraído virus, al margen de las enfermedades genéticas que puedan llevar inscritas; su obtención no implica molestias ni riesgos; antes de crioconservarse ya se conoce la calidad de la muestra; por su inmadurez inmunitaria, pueden realizarse trasplantes seguros con un menor índice de histocompatibilidad entre donante y receptor y con un menor riesgo de que el paciente sufra la enfermedad de injerto contra huésped; se pueden conservar durante un largo periodo de tiempo y, si han sido almacenadas en un banco privado, su disponibilidad es inmediata.